《周易》是由《易經(jīng)》和《易傳》兩種不同性質(zhì)的書所組成。《易經(jīng)》大約形成于殷周之際,本為卜筮之書,屬于巫術(shù)文化范疇?!兑讉鳌钒ㄊ?,是對《易經(jīng)》的一部解釋性的著作,大約于戰(zhàn)國末年經(jīng)多人之手陸續(xù)寫成,就其思想內(nèi)容的基本性質(zhì)而言,則是一部哲學(xué)之書,與《易經(jīng)》本文的那種卜筮巫術(shù)大異其趣。但是,在幾千年來的經(jīng)學(xué)傳統(tǒng)中,向來是經(jīng)傳不分,把《周易》看成是一部完整的著作,認(rèn)為《易經(jīng)》的卜筮與《易傳》的哲學(xué)并不存在任何的矛盾,而是有機(jī)地結(jié)為一體,具有統(tǒng)一的性質(zhì)。按照這種看法,《周易》中的卜筮經(jīng)過哲學(xué)的改造,是一種哲學(xué)化了的卜筮,而不同于原始蒙昧的巫術(shù),其中的哲學(xué)是在卜筮的基礎(chǔ)上建立起來的,用以趨吉避兇,指導(dǎo)人們的決策行為,而不同于那些單以理性認(rèn)識為目的的較為純粹的哲學(xué)。
《易傳》反復(fù)強(qiáng)調(diào),《周易》的陰陽哲學(xué)不僅是對客觀世界的一種純粹理性的認(rèn)識,而且與人們的決策管理活動緊密相連,具有強(qiáng)烈的實(shí)踐功能。《周易》這部書,其根本之點(diǎn)在于“極深而研幾”,教人深刻地掌握陰陽變化的客觀規(guī)律,用來指導(dǎo)主體的行為,使之達(dá)到隨機(jī)應(yīng)變、應(yīng)付自如的神化境界。當(dāng)人們有所行動,有所作為,面對著復(fù)雜變幻的客觀形勢而舉棋不定、猶豫不決之際,只要向《周易》請教,就能得到滿意的回答。因而《周易》這部書把認(rèn)識客觀規(guī)律和人們對這種規(guī)律的利用兩者結(jié)合起來,指導(dǎo)人們根據(jù)形勢的變化采取正確的決策。
關(guān)于《周易》的核心思想,《乾卦·彖傳》曾經(jīng)做了經(jīng)典的表述:“乾道變化,各正性命,保合太和,乃利貞。首出庶物,萬國咸寧。”“太和”即最高的和諧,包括人與自然的和諧,以及人與人之間的和諧。“保合太和”即通過人的主觀努力,加以保合之功,不斷地進(jìn)行調(diào)控使之長久保持,來造就一種符合人所期望的萬物繁庶、天下太平的良好局面。《周易》的這個核心思想也叫做中和,易道貴中和,中和的實(shí)質(zhì)性的內(nèi)涵,可以歸結(jié)為陰陽協(xié)調(diào),剛?cè)岵?jì),雙向互補(bǔ),動態(tài)平衡,是事物生生不已持續(xù)發(fā)展的內(nèi)在的生機(jī)活力,總體上是從陰陽哲學(xué)的基本原理自然引申而來。
《周易》是中外思想史上的一種絕無僅有的特殊現(xiàn)象,它的陰陽哲學(xué)是通過一套結(jié)構(gòu)嚴(yán)密的象數(shù)符號系統(tǒng)表現(xiàn)出來的,是象數(shù)形式與義理內(nèi)容的奇妙的結(jié)合。象指的是八卦的卦象,數(shù)指的是爻的奇偶。揲蓍生爻,就有了七、八、九、六奇偶之?dāng)?shù),爻排列組合而成卦,就有了八卦與六十四卦的確定卦象。對于“初學(xué)者來說,首先應(yīng)該對這套象數(shù)符號系統(tǒng)有所了解,然后才能進(jìn)一步掌握其中的義理內(nèi)容。其基本的符號為“ ”、“ ”,“ ”是陽爻,也叫剛爻,以奇數(shù)之九表示,“ ”是陰爻,也叫柔爻,以偶數(shù)之六表示。這兩個符號組合成八卦,有了卦名和卦形。為了便于初學(xué),朱熹的《周易本義》載有《八卦取象歌》。而隨著朱熹的思想在宋元明代對韓國文化產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響,韓國國旗上也用八卦圖作為其國旗的組成部分,韓國貨幣上的人物圖像也是韓國朱熹理學(xué)傳播大師。